このように地域間の交通インフラが未整備なため、従来、岩手県庁は、県内に12の「地方振興局」を設置して管轄範囲を設定し、それらを基本単位として「広域生活圏」の設定をしてきたが、平成の大合併を契機とし、2006年4月に地方振興局の再編を行った。人口の偏在と現状を踏まえ、県下一律の地域圏設定を見直し、県の主要部である北上盆地地域とその他の地域では異なる地域圏設定となった。まず、人口100万を擁し、高速交通インフラが整った北上盆地地域は、細かい地域圏に分割せず、県の中枢機能が集まる盛岡地域と、東北地方において内陸工業および流通の拠点の1つとなった県南地域との南北2分割に統合した。県南地域においては、岩手県中部・胆江・両磐の各「広域生活圏」を統合し、釜石広域生活圏から（近い将来釜石自動車道が開通予定の）遠野を分離させて編入させ、水沢地方振興局を格上げした「県南広域振興局」によって管轄させている。この新たな枠組みに含まれた従前の他の管内振興局は、花巻・北上・一関を「総合支局」、千厩と遠野を「行政センター」として組織化している。その他の地域については、従前の地域圏を踏襲している。

鎌倉時代ごろには甲斐源氏支族の南部氏が八戸周辺に住み着き、今の青森県から岩手県及び秋田県鹿角地方にまで勢力を伸ばした。

江戸時代には、県の南部は概ね伊達氏一党、北部は移封も無く南部氏によって約800年にわたり連続的に統治された。幕末に東北諸藩が奥羽越列藩同盟（北部政府）を作ると、現在の岩手県を支配していた南部藩・伊達藩はその中心となるが、結局敗れて明治政府によって占領された。

その後、盛岡県を岩手県に改称させられ、旧藩を分断する県域を設定され弱体化を図られるなど、苦渋の歴史を歩むが、敗戦の屈辱をバネに多くの人材が輩出し、原敬が総理大臣に就任して薩長藩閥政治を終わらせ議会政治の定着をはかるなど、近代日本国家建設に多くの功があった。

戦後、1950～1960年代には、山あいで交通の便が悪いことや、主な産業が新日本製鉄の釜石製鉄所位しかなく、所得水準が全国でも低いことから、「日本のチベット」と呼ばれてもいた。1977年に東北自動車道が盛岡ICまで開通した。

 
岩手の名の由来とされる三ツ石神社の大岩（盛岡市名須川町）1982年に東北新幹線が開通して、首都圏からは約3時間、仙台からも1時間圏内（当時）となり、交通の便は改善された。その一方で、情報の格差の是正は他県に比べ、大幅に遅れた。県内民放テレビのうち、後発2局は平成に改元されてからの開局であった。産業は、北上市を中心に工場などの進出が進み、「日本のチベット」とされていた北上山地では酪農が盛んとなり、往年の面影はほとんど失われた。

岩手の名は、県庁の置かれた「岩手郡」に由来する。「岩手の起源」について、伝承に拠れば、住民の悪鬼追討の祈りに対し、人々の信仰を集めて「三ツ石さま」と呼ばれていた大岩（三ツ石の神、現：三ツ石神社）がそれを懲罰、二度とこの地を荒らさないという鬼の確約を岩の上に手形で残させた故事にならうという。